เรากำลังเรียนรู้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับบอลลูนตรวจการณ์ของจีนที่ต้องสงสัยว่าถูกยิงตกนอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนาเมื่อวันเสาร์ โฆษกกระทรวงการต่างประเทศกล่าวว่า บอลลูนสามารถรวบรวมการสื่อสารและข้อมูลผ่านดาวเทียม และมี “เสาอากาศหลายตัว” นอกเหนือไปจากอุปกรณ์อื่นๆ ที่ใช้ “สำหรับการเฝ้าระวังข่าวกรองอย่างชัดเจน” Axiosรายงาน
“เราทราบดีว่า PRC (สาธารณรัฐประชาชนจีน) ใช้บอลลูนเหล่านี้ในการสอดแนม” เจ้าหน้าที่กล่าว และเสริมว่า “ภาพถ่ายความละเอียดสูงจาก U-2 บินผ่านเผยให้เห็นว่าบอลลูนความสูงสูงสามารถดำเนินการรวบรวมสัญญาณข่าวกรองได้ ”
บอลลูนตรวจการณ์ที่ถูกกล่าวหาถูกเก็บกู้ขึ้นมาจากทะเลหลังจากถูกยิงตก และขณะนี้อยู่ที่ห้องทดลองของเอฟบีไอในเมืองควอนติโก รัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งทางการกำลังวิเคราะห์ซากเรือเพื่อหาข้อมูลที่จีนได้รับก่อนที่มันจะถูกทำลาย เจ้าหน้าที่คนหนึ่งบอกกับซีเอ็นเอ็นว่าเอฟบีไอได้รับเฉพาะเศษซากที่ขุดขึ้นมาจากพื้นผิวมหาสมุทรและรวมถึง “กระโจมไฟ สายไฟ และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์จำนวนเล็กน้อย” นอกจากนี้ยังพบแผงเซลล์แสงอาทิตย์ขนาดใหญ่บนบอลลูนซึ่งเจ้าหน้าที่รัฐบาลกล่าวว่าสามารถจ่ายไฟให้กับ “เซ็นเซอร์รวบรวมข่าวกรองที่ใช้งานอยู่”
บอลลูนเริ่มขึ้นครั้งแรกในอลาสกาและแคนาดา มุ่งหน้าสู่รัฐมอนทานาทั่วสหรัฐฯในรูปแบบการบินที่เจ้าหน้าที่บอกว่านำพวกเขาบินตรงไปยังพื้นที่ขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่เป็นที่ตั้งกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ และฐานทัพทหารที่เก็บ B-2 Stealth เครื่องบินทิ้งระเบิด
“ถ้าคุณขอให้ใครซักคนเขียนเครื่องหมาย X ในทุก ๆ ที่ซึ่งมีฐานป้องกันขีปนาวุธที่ละเอียดอ่อนของเรา โครงสร้างพื้นฐานอาวุธนิวเคลียร์ของเรา ไซต์อาวุธนิวเคลียร์ของเรา คุณจะใส่พวกเขาทั้งหมดตามเส้นทางนี้” Rep. Mike Turner ประธานพรรครีพับลิกันของ คณะกรรมการข่าวกรองของสภากล่าวในMeet the Press ของ NBC News
ทางการจีนในเบื้องต้นอ้างว่าบอลลูนใช้สำหรับการวิจัยสภาพอากาศและถูกพัดพาออกนอกลู่นอกทาง แต่การค้นพบของเอฟบีไอได้เพิ่มความตึงเครียดระหว่างความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีน รัฐมนตรีต่างประเทศ Antony Blinken มีกำหนดเดินทางไปจีนเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเพื่อเข้าร่วมการประชุมที่มีเดิมพันสูง แต่ถูกยกเลิกหลังจากบอลลูนสอดแนมมีความคืบหน้าทั่วสหรัฐฯ
เจ้าหน้าที่ได้รับแจ้งว่าบอลลูนถูกนำไปใช้โดยปราศจากความรู้ของประธานาธิบดีสี จิ้นผิง แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้บอกกับซีเอ็นเอ็น แต่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าจีนหวังว่าจะบรรลุผลอะไร
เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศบอกกับทางร้านค้าว่าจีน “ได้ส่งบอลลูนเฝ้าระวังเหล่านี้ล้นเกิน 40 ประเทศทั่ว 5 ทวีป” และเสริมว่า “ฝ่ายบริหารของ Biden กำลังติดต่อกับประเทศต่างๆ โดยตรงเกี่ยวกับขอบเขตของโครงการนี้และตอบคำถามใดๆ”
เวนดี เชอร์แมน รองรัฐมนตรีต่างประเทศกล่าวในการพิจารณาของคณะกรรมาธิการวิเทศสัมพันธ์วุฒิสภาเมื่อวันพฤหัสบดี โดยกล่าวว่าสิ่งนี้เป็นแบบอย่างสำหรับจีน และแสดงให้เห็นว่าจีนไม่มุ่งมั่นที่จะมีความสัมพันธ์อย่างสันติ
“การกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบนี้แสดงออกมาอย่างเต็มที่ในสิ่งที่เรารับรู้มานาน” เชอร์แมนกล่าว “การที่จีนกลายเป็นคนกดขี่ในประเทศและก้าวร้าวมากขึ้นในต่างประเทศ”