ในขณะที่ประธานาธิบดีโจ ไบเดนกำลังวางแผนเดินทางเสี่ยงภัยทางการเมืองไปยังซาอุดีอาระเบียในช่วงซัมเมอร์นี้ ผู้ช่วยระดับสูงของเขาคิดว่าพวกเขาได้ทำข้อตกลงลับเพื่อเพิ่มการผลิตน้ำมันจนถึงสิ้นปีนี้ ซึ่งเป็นข้อตกลงที่อาจช่วยแก้คำมั่นสัญญาหาเสียงได้ เพื่อหลบเลี่ยงอาณาจักรและมกุฎราชกุมาร
มันไม่ได้ผลอย่างนั้น
ไบเดนเดินทางด้วยการเดินทาง แต่เมื่อต้นเดือนนี้ ซาอุดีอาระเบียและรัสเซียได้นำกลุ่มประเทศผู้ผลิตน้ำมันลงคะแนนให้ลดการผลิตน้ำมันลง 2 ล้านบาร์เรลต่อวัน ตรงกันข้ามกับผลลัพธ์ที่ฝ่ายบริหารคิดว่าจะปลอดภัยในขณะที่พรรคประชาธิปัตย์พยายามดิ้นรนเพื่อรับมือกับภาวะเงินเฟ้อ และราคาน้ำมันที่สูงขึ้นในการเลือกตั้งเดือนพฤศจิกายน
การเคลื่อนไหวดังกล่าวทำให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของไบเดนที่ไม่พอใจประเมินความสัมพันธ์ของอเมริกากับราชอาณาจักรอีกครั้ง และก่อให้เกิดคำกล่าวหาที่วุ่นวายระหว่างรัฐบาลทั้งสอง ซึ่งรวมถึงข้อกล่าวหาของทำเนียบขาวว่าซาอุดีอาระเบียกำลังช่วยเหลือรัสเซียในการทำสงครามในยูเครน
ฝ่ายนิติบัญญัติที่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับประโยชน์ของการเดินทางในการบรรยายสรุปและการสนทนาอื่น ๆ ที่มีรายละเอียดของข้อตกลงน้ำมัน – ซึ่งไม่เคยเปิดเผยมาก่อนและควรจะนำไปสู่การผลิตที่เพิ่มขึ้นระหว่างเดือนกันยายนถึงธันวาคม – ถูกปล่อยให้เป็นควันที่ Crown เจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน หลอกรัฐบาล
เรื่องราวนี้อ้างอิงจากการสัมภาษณ์เจ้าหน้าที่และเจ้าหน้าที่ของอเมริกาจากกลุ่มประเทศอาหรับในอ่าวอาหรับ รวมถึงผู้เชี่ยวชาญในตะวันออกกลางที่มีความรู้เกี่ยวกับการอภิปรายระหว่างสองประเทศ
สิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเป็นเรื่องราวของข้อตกลงจับมือกัน ความนึกคิดที่ปรารถนา สัญญาณที่พลาดไป และการชี้นิ้วไปที่คำสัญญาที่ผิดสัญญา ห่างไกลจากการสร้างความสัมพันธ์กับผู้นำ Biden ที่เคยให้คำมั่นว่าจะถือว่าเป็น “คนนอกศาสนา” หลังจากการสังหารนักข่าว Jamal Khashoggi ผลลัพธ์ที่ได้คือจุดต่ำสุดในความสัมพันธ์อันวุ่นวายของอเมริกากับซาอุดิอาระเบีย
ตอนนี้ยังเป็นตัวอย่างที่เผยให้เห็นว่าซาอุดีอาระเบียภายใต้การนำของมกุฎราชกุมารที่มีความทะเยอทะยานและมักโหดเหี้ยมดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะเลิกพึ่งพาสหรัฐอเมริกามาเป็นเวลานานโดยมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดพยายามวางตำแหน่งซาอุดีอาระเบียให้เป็นโรงไฟฟ้า ของมันเอง.
เจ้าหน้าที่อเมริกันกล่าวว่า แม้กระทั่งวันก่อนการตัดสินใจของ OPEC+ พวกเขาได้รับการรับรองจากมกุฎราชกุมารว่าจะไม่มีการลดการผลิต และเมื่อพวกเขาทราบถึงการกลับรายการของซาอุดิอาระเบีย พวกเขาได้ผลักดันครั้งสุดท้ายที่ไร้ประโยชน์เพื่อเปลี่ยนความคิดในราชวงศ์ สนาม.
กระทรวงพลังงานของซาอุดิอาระเบียกล่าวในแถลงการณ์ว่า “ราชอาณาจักรปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านี้และเน้นว่าการบิดเบือนลักษณะดังกล่าวโดยแหล่งที่ไม่ระบุชื่อนั้นเป็นเท็จทั้งหมด”
กระทรวงกล่าวเสริมว่า “การตัดสินใจของ OPEC Plus เกิดขึ้นได้จากฉันทามติของสมาชิกทั้งหมด และถูกกำหนดโดยปัจจัยพื้นฐานของตลาดเท่านั้น ไม่ใช่การเมือง”
เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวยอมรับว่าพวกเขาโกรธและประหลาดใจกับสิ่งที่พวกเขากล่าวว่าเป็นการเผชิญหน้ากันของซาอุดิอาระเบีย แต่ยืนยันว่ากลยุทธ์โดยรวมของพวกเขาในการลดค่าใช้จ่ายด้านพลังงานนั้นได้ผล
ในเวลาเดียวกัน เจ้าหน้าที่สหรัฐกำลังเตรียมพร้อมสำหรับราคาที่เพิ่มขึ้นอีกครั้งในเดือนธันวาคม หากการคว่ำบาตรน้ำมันรัสเซียของยุโรปมีผลบังคับใช้ และซาอุดิอาระเบียปฏิเสธที่จะเพิ่มการผลิตน้ำมันเพื่อชดเชยการลดลงของอุปทานที่คาดการณ์ไว้ เจ้าหน้าที่กล่าวว่านั่นจะเป็นสัญญาณที่แน่ชัดว่าซาอุดิอาระเบียกำลังช่วยเหลือรัสเซียโดยบ่อนทำลายแผนการที่นำโดยอเมริกาและยุโรป
Amos Hochstein ทูตด้านพลังงานของ Biden กล่าวว่า “ในขณะที่เราไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของ OPEC Plus ในช่วงต้นเดือนตุลาคม แต่เราตระหนักถึงความสำคัญของการทำงานและสื่อสารกับซาอุดีอาระเบียและผู้ผลิตรายอื่นๆ ต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าตลาดพลังงานทั่วโลกจะมีเสถียรภาพและยุติธรรม”
แม้แต่ผู้สนับสนุนที่แข็งกร้าวที่สุดของประธานาธิบดีบางคนก็ยังเรียกเหตุการณ์นี้ว่าเป็นตัวอย่างของการบริหารที่เสียสละหลักการเพื่อความได้เปรียบทางการเมือง และแทบไม่มีอะไรให้แสดงเลย
“ตอนนี้มีความลำบากใจอยู่บ้างในขณะที่ชาวซาอุดิอาระเบียเดินทางต่อไปอย่างสนุกสนาน” ตัวแทน Gerald E. Connolly, D-Va. สมาชิกคณะกรรมการกิจการต่างประเทศของสภาผู้แทนราษฎรกล่าว
เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของ Biden เริ่มวางแผนในช่วงฤดูใบไม้ผลิเพื่อให้ประธานาธิบดีหยุดการประชุมสุดยอดในซาอุดิอาระเบียในขณะที่ไปเยือนอิสราเอลในช่วงฤดูร้อน พวกเขารู้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะนำมาซึ่งการวิพากษ์วิจารณ์
แต่ผู้ช่วยของประธานาธิบดีบางคนเห็นผลประโยชน์ทั้งระยะสั้นและระยะยาวสำหรับการเดินทางและพยายามซ่อมแซมความสัมพันธ์อย่างเงียบๆ พวกเขากล่าวว่าเป็นเรื่องสำคัญที่จะร่วมมือกับราชอาณาจักรในเรื่องสงครามเยเมนและอิหร่าน และเพื่อขยายการยอมรับของอิสราเอลในภูมิภาคนี้ พวกเขาเชื่อว่าการเดินทางครั้งนี้จะช่วยเสริมความมุ่งมั่นของซาอุดิอาระเบียที่จะโน้มน้าวให้โอเปกเพิ่มการผลิตน้ำมัน เนื่องจากสงครามของรัสเซียในยูเครนทำให้ราคาน้ำมันโลกพุ่งสูงขึ้น
ผู้เสนอการเยือนชั้นนำ รวมทั้ง Hochstein และ Brett McGurk เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสภาความมั่นคงแห่งชาติด้านนโยบายตะวันออกกลาง ได้พบปะกับมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดและที่ปรึกษาของพระองค์ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ เจ้าหน้าที่อเมริกันกล่าวว่าในเดือนพฤษภาคม พวกเขาบรรลุข้อตกลงน้ำมันส่วนตัวกับซาอุดิอาระเบียซึ่งมีสองส่วน
ประการแรก ซาอุดิอาระเบียจะเร่งการผลิต OPEC+ ให้เพิ่มขึ้น 400,000 บาร์เรลต่อวัน ซึ่งวางแผนไว้แล้วในเดือนกันยายน โดยจะเลื่อนไปเป็นเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม จากนั้นซาอุดิอาระเบียจะได้รับพันธมิตรเพื่อประกาศการผลิตเพิ่มขึ้นอีก 200,000 บาร์เรลต่อวันในแต่ละเดือนตั้งแต่เดือนกันยายนถึงธันวาคมของปีนี้
ในวันเดียวกันนั้นเอง ทำเนียบขาวประกาศว่าไบเดนจะเดินทางไปซาอุดีอาระเบียในไม่ช้า
ราคาน้ำมันค่อยๆ ลดลงเมื่อถึงเวลาที่ไบเดนเดินทางถึงเมืองเจดดาห์ ประเทศซาอุดีอาระเบียในวันที่ 15 กรกฎาคม เพื่อพบกับมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดและผู้นำอาหรับคนอื่นๆ ภาพลักษณ์ของประธานาธิบดีอเมริกันปะทะหมัดกับมกุฎราชกุมารซาอุดิอาระเบียที่เขาเคยกล่าวร้ายนั้นยังคงอยู่จากการเดินทาง แต่เบื้องหลังเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวเชื่อว่าอย่างน้อยพวกเขาได้สนับสนุนข้อผูกมัดของซาอุดิอาระเบียในหลายด้าน
เจ้าหน้าที่ของซาอุดิอาระเบียดูกระตือรือร้นที่จะแสดงให้ชาวอเมริกันเห็นว่าพวกเขาทำตามคำมั่นสัญญา ในระหว่างการประชุมสุดยอด พวกเขาให้แผนภูมิแก่สมาชิกของคณะผู้แทนไบเดนที่แสดงว่าราคาน้ำมันตกลงมาอยู่ที่ 101 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ลดลงจากมากกว่า 120 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลหลังสงคราม ยูเครนเริ่มต้นขึ้น
ชาวอเมริกันออกจากการประชุมสุดยอดด้วยความเชื่อว่าข้อตกลงกำลังดำเนินไปและมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดก็พอใจ แต่ในริยาด เจ้าหน้าที่ระดับสูงของซาอุดิอาระเบียได้บอกกับคนอื่นๆ เป็นการส่วนตัวว่าพวกเขาไม่มีแผนที่จะเพิ่มการผลิตน้ำมันที่มีความหมายเพิ่มเติมอีก
เจ้าหน้าที่อเมริกันกล่าวว่าพวกเขาเชื่อว่ามกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดได้รับอิทธิพลเป็นพิเศษจากการประชุมระดับสูงในวันที่ 27 กันยายน ซึ่งเจ้าชายอับดุลอาซิซ รัฐมนตรีกระทรวงพลังงาน โต้แย้งว่าจำเป็นต้องมีการปรับลดราคาเพื่อไม่ให้ราคาตกต่ำ เจ้าหน้าที่สหรัฐกล่าวว่าพวกเขาได้เรียนรู้เจ้าชายอับดุลอาซิซยืนยันว่ารัฐบาลซาอุดิอาระเบียจะขาดทรัพยากรในการจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการกระจายความเสี่ยงทางเศรษฐกิจที่เป็นหัวใจของวาระภายในประเทศของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด
เจ้าหน้าที่สหรัฐบางคนเชื่อว่ารัสเซียมีอิทธิพลต่อซาอุดิอาระเบีย โดยชี้ให้เห็นถึงความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นในการทำงานของเจ้าชายอับดุลอาซิซกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัสเซียที่ใกล้ชิดกับปูติน
เจ้าหน้าที่ซาอุดิอาระเบียปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวที่จะไม่เดินขบวนร่วมกับรัสเซีย และกล่าวว่าพวกเขามองว่าตนเองเป็นผู้ไกล่เกลี่ยที่เป็นกลางในสงครามระหว่างรัสเซียกับยูเครน เจ้าหน้าที่อเมริกันบางคนกล่าวว่า คำตอบว่าริยาดได้ร่วมเจรจากับมอสโกจริงหรือไม่ จะเกิดขึ้นในวันที่ 4 ธันวาคม ซึ่งเป็นเวลาที่ OPEC+ มีกำหนดจะประชุมกันอีกครั้ง